Une jeune servante Bessy nous raconte comment à l’âge de 15 ans après avoir fui sa mère abjecte, se retrouve au service d’une jeune femme fragile, Arabella Reid, dans un vieux manoir isolé. Celle-ci est obsédée par la disparition de son ancienne servante Nora et il y a bien un mystère qui plane autour de cette mort. Arabella a pris Bessy à son service lorsqu’elle a découvert que celle-ci savait lire et écrire. En effet elle souhaite que les jeunes femmes à son service tiennent un journal dans lequel elles narrent leurs journées, leurs ressentis. Mais Arabelle est hantée par un terrible secret qui lui fait perdre peu à peu conscience avec la réalité. Bessy aime sa maîtresse, la hait puis revient fidèlement à son secours.

Des bas-fonds de Glasgow au monde des petits bourgeois, ce roman est une étude sociologique de la petite société écossaise du XIXème siècle que nous offre l’auteure. La gouaille, une certaine naïveté et la nette franchise de la narratrice amène une certaine fraîcheur. Mais il y a une leçon à tirer aussi car on découvre comment les hasards de la vie, une chance inespérée peut redonner un équilibre personnel chez les plus déshérités. Le style est agréable à lire, la trame intéressante. Bref un bon moment de lecture à passer.