Katherine Johnson, un "ordinateur humain" de la NASA

Les étoiles ont toujours été à la portée de Katherine Johnson. Grâce à ses compétences en mathématiques, elle a aidé la NASA à envoyer des astronautes sur la lune et à les ramener sains et saufs à la maison. Elle a également surmonté des obstacles liés à la race et au sexe, ce qui a permis à l'humanité de faire des pas de géant. 

Naissance et scolarité 

Katherine Johnson est née à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, en 1918. Sa mère était éducatrice et son père fermier et concierge.

Katherine était la prunelle des yeux de son père. Il lui a appris qu'elle n'était pas meilleure que les autres et que personne n'était meilleur qu'elle. Cette leçon de vie est devenue le fondement de la résilience et de la confiance de Katherine.

Particulièrement douée avec les chiffres, elle saute plusieurs classes. Elle est entrée au lycée à l'âge de 10 ans (la plupart des enfants sont en CM1 ou CM2 à 10 ans !) et à l'université à 15 ans. Katherine a excellé dans ses études et a obtenu en 1937, à l'âge de 18 ans, un diplôme summa cum laude de l'université d'État avec une licence en mathématiques et en français.

A  18 ans, elle s'est inscrite à l'université elle-même, où elle a rapidement assimilé le programme de 
mathématiques de l'école et a trouvé un mentor en la personne du professeur de mathématiques W. W. Schieffelin Claytor, le troisième Afro-Américain à obtenir un doctorat en mathématiques. Elle a obtenu son diplôme avec la plus haute distinction en 1937 et a accepté un poste d'enseignante dans une école publique noire de Virginie.  

Première élève noire en études supérieures.

Lorsque la Virginie occidentale a décidé d'intégrer discrètement les premiers élèves noirs aux  écoles supérieures en 1939, Katherine ainsi que deux hommes, deviennent les premiers étudiants noirs à se voir offrir une place dans l'établissement phare de l'État, l'université de Virginie occidentale. 
Katherine quitte son poste d'enseignante et s'inscrit au programme d'études supérieures en mathématiques. Toutefois, à la fin de la première session, elle décide de quitter  l'école pour fonder une famille avec son premier mari, James Goble. 

Elle reprend l'enseignement lorsque ses trois filles grandissent.

Emploi

En 1952, à l'âge de 34 ans, elle apprend qu'il existe des emplois pour les femmes noires ayant des compétences en mathématiques et en informatique au laboratoire Langley du Comité consultatif national pour l'aéronautique, qui deviendra plus tard la NASA. Elle et les autres femmes travaillaient comme des « ordinateurs humains », effectuant les calculs difficiles nécessaires aux vols spatiaux.  Le poste temporaire de Katherine devient rapidement  permanent. Tout en travaillant sur les problèmes, Johnson posait des questions. Elle ne voulait pas se contenter de faire le travail - elle voulait connaître le « comment » et le « pourquoi », puis le « pourquoi pas ». Aucune des autres femmes n'avait jamais posé de questions auparavant, mais en posant des questions, Johnson a commencé à se démarquer. Pendant son séjour, elle a franchi des barrières raciales, comme l'utilisation des toilettes qui étaient censées être réservées aux femmes blanches.
Alors qu'elle termine ce travail, son mari meurt d'un cancer en décembre 1956.

La NASA 

Le lancement du satellite soviétique Spoutnik en 1957 a changé l'histoire et la vie de Mme Johnson. En 1957, elle a fourni une partie des données mathématiques pour le document Notes on Space Technology (Notes sur la technologie spatiale), un recueil d'une série de conférences données en 1958 par des ingénieurs de la Flight Research Division et de la Pilotless Aircraft Research Division (PARD). Les ingénieurs de ces groupes formaient le noyau du Space Task Group, la première incursion officielle de la NACA dans le domaine des voyages spatiaux. Johnson, qui avait travaillé avec nombre d'entre eux depuis son arrivée à Langley, « a suivi le programme » lorsque la NACA est devenue la NASA plus tard dans l'année. 

En tant qu'"ordinateur humain", elle a calculé la trajectoire de la mission Freedom 7 d'Alan Shepard en mai 1961, le premier vol habité de l'Amérique. 

En 1960, elle a coécrit avec l'ingénieur Ted Skopinski Determination of Azimuth Angle at Burnout for Placing a Satellite Over a Selected Earth Position (Détermination de l'angle d'azimut au moment de l'allumage pour placer un satellite au-dessus d'une position terrestre choisie), un rapport exposant les équations décrivant un vol spatial orbital dans lequel la position d'atterrissage du vaisseau spatial est spécifiée. 
C'était la première fois qu'une femme de la division Recherche en vol était reconnue comme auteur d'un rapport de recherche. 

Même après que la NASA a commencé à utiliser des ordinateurs électroniques, en 1962 John Glenn lui a demandé de revérifier personnellement les calculs effectués par les nouveaux ordinateurs électroniques avant son vol à bord de Friendship 7, la mission au cours de laquelle il est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Elle a ensuite effectué les calculs pour le premier alunissage en 1969.

Retraite et distinctions 

Lorsqu'on lui demande de citer sa plus grande contribution à l'exploration spatiale, Mme Johnson évoque les calculs qui ont permis de synchroniser le module lunaire du projet Apollo avec le module de commande et de service en orbite lunaire. Elle a également travaillé sur la navette spatiale et le satellite de technologie des ressources terrestres (ERTS, rebaptisé plus tard Landsat) et a rédigé ou cosigné 26 rapports de recherche. Elle a pris sa retraite en 1986, après 33 ans passés à Langley. « J'aimais aller travailler tous les jours », a-t-elle déclaré. Au cours de son travail à la NASA, Mme Johnson a reçu de nombreuses récompenses prestigieuses. Elle a notamment reçu le NASA Lunar Orbiter Award et trois NASA Special Achievement Awards. Elle a été nommée mathématicienne de l'année en 1997 par la National Technical Association. En outre, Mme Johnson a reçu un doctorat honorifique en droit de l'université de l'État de New York et des doctorats honorifiques en sciences du Capitol College dans le Maryland et de l'Old Dominion University en Virginie. En 2015, à l'âge de 97 ans, Mme Johnson a ajouté une autre réalisation extraordinaire à sa longue liste : Le président Barack Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction civile américaine.

Décès 

Elle est décédée le 24 février 2020. James Bridenstine, administrateur de la NASA, a déclaré : « Notre famille de la NASA est triste d'apprendre que Katherine Johnson est décédée ce matin à l'âge de 101 ans. Elle était une héroïne américaine et son héritage de pionnière ne sera jamais oublié ».

Un film réalisé en 2017 par Theodore Melfi, Les figures de l'ombre,  s'est inspiré de faits réels dans la conquête spaciale et notamment de la vie de Katherine Johnson.

Sources : 

https://www.nasa.gov/centers-and-facilities/langley/katherine-johnson-biography/

https://www.katherinejohnsonfoundation.org/biography/

https://wvstateu.edu/about/history-and-traditions/notable-alumni/katherine-johnson-3/

https://kids.nationalgeographic.com/history/article/katherine-johnson