Archibald Thorburn, Le peintre des oiseaux

Archibald Thorburn est né à Lasswade, près d’Édimbourg, le 31 mai 1860. Il était le cinquième fils de Robert Thorburn, miniaturiste de la reine Victoria.

Dès son plus jeune âge, Archibald était fasciné par toutes les formes de vie sauvage et, à l’âge de six ou sept ans, on le voyait déjà souvent dessiner et esquisser des brindilles, des feuilles et des fleurs du jardin de Viewfield House. Il devint rapidement évident qu’il avait eu la chance d’hériter des talents artistiques de son père et, dès l’âge de douze ans, il réalisait de magnifiques petits dessins à l’aquarelle et des études à la plume et à l’encre qui révélaient déjà un talent exceptionnel et laissaient présager un brillant avenir.

Pour nombre de ses contemporains, est sans doute l’artiste animalier britannique le plus estimé et le plus reconnu, dont les peintures méticuleuses sont encore aujourd’hui très convoitées par les collectionneurs ; « un géant qui incarnait l’aboutissement d’une grande tradition du XIXe siècle et ouvrait la voie vers un naturalisme encore plus poussé » . Pendant plus de cinquante ans, depuis sa première publication en 1883 jusqu’à sa mort en 1935, Thorburn fut constamment sollicité, tant comme illustrateur de livres que comme peintre pour de grandes commandes privées représentant des oiseaux et des mammifères dans leurs habitats naturels.

  Né en 1860 à Lasswade, près d’Édimbourg, Thorburn a grandi au cœur de la nature. Son penchant précoce pour le dessin de son environnement, et en particulier pour la peinture de fleurs sauvages, a été encouragé par son père, Robert, un miniaturiste de portraits de premier plan et favori de la reine Victoria ; homme exigeant, celui-ci n’hésitait pas à détruire les croquis les moins réussis de son fils, l’aidant ainsi à affiner ses compétences dès son plus jeune âge. Après une formation initiale à Édimbourg, Thorburn intégra la St John’s Wood School of Art à Londres et, à seulement 20 ans, exposa sa première œuvre à la Royal Academy.

Archibald Thorburn était spécialisé dans l'illustration ornithologique.  En représentant ses  oiseaux, dans leur habitat naturel, avec une précision scientifique et un naturalisme exceptionnels, ses aquarelles complexes et éclatantes ont transcendé le simple aspect décoratif pour atteindre une dimension empirique, et ont longtemps servi à l’identification des espèces. Personne n'a jamais peint les oiseaux comme lui.  Il a surpassé tous ses contemporains dans ce domaine, doté d’un merveilleux don pour placer ses sujets dans des décors harmonieux — sa technique était à la fois précise et audacieuse, et ses couleurs éclatantes.

Grand amoureux de la nature, il est l’un des vice-présidents de la Royal Society for the Protection of Birds. Il illustrera chaque année la carte de vœux de cette société. Il ne s'est pas contenté de peindre des oiseaux, mais il a aussi peint  des mammifères avec le même talent. 

Archibald Thorburn est mort le 9 octobre 1935.