Daniel Ridgway Knight, le peintre de la paysannerie française

Né dans une famille quaker stricte de Philadelphie, Daniel Ridgway Knight était destiné à travailler dans une quincaillerie locale. Il choisit cependant de se consacrer à l'art et s'inscrit en 1858 à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts, où il côtoie Mary Cassatt, Thomas Eakins, William Sartain et Everett Shinn. Un étudiant français, Lucien Grapon, a raconté à Knight des histoires sur les cours raffinés et les vins fins que l'on trouvait à Paris. Après avoir contribué à la création du Philadelphia Sketch Club en 1861, Knight s'est embarqué pour la France la même année, le premier de ses camarades de Philadelphie à faire ce choix.

À Paris, Knight s'inscrit à l'Atelier Gleyre et aux cours d'Alexandre Cabanel à l'École des Beaux-Arts. Pendant son séjour chez Gleyre, Knight se lie d'une longue amitié avec les jeunes impressionnistes Alfred Sisley et Auguste Renoir, une relation inhabituelle pour un peintre d'histoire en herbe. Alors que la guerre civile américaine se rapproche de Philadelphie en 1863, Knight rentre chez lui pour s'engager dans l'armée.

Knight passa les dix années suivantes à Philadelphie, poursuivant ses études après la guerre avec d'autres membres du Sketch Club ou seul. Daniel Ridgway Knight exposait des peintures historiques, mais, pour gagner sa vie, il peignait des portraits et enseignait dans son atelier. En 1871, Knight épousa l'une de ses élèves, Rebecca Webster, et partit en lune de miel dans sa ville bien-aimée, Paris. Il ne revint jamais en Amérique.

En 1874, Knight avait décidé de se spécialiser presque exclusivement dans la paysannerie française, son environnement (généralement féminin) à la maison et en plein air dans les champs. Ce choix s'inscrivait dans la lignée de l'école de Barbizon, en particulier de Jean-François Millet, qui avait ouvert la voie plusieurs décennies auparavant. Contrairement à Millet, Knight ne semblait pas enclin à donner une dimension épique à ses peintures représentant des paysans, dont la plupart se livraient à des activités plutôt tranquilles qu'à des tâches laborieuses. À cet égard, Daniel Ridgway Knight était typiquement américain, étranger à la lutte héroïque et au déplacement des agriculteurs français tout au long de la révolution industrielle en France.

Depuis son cottage à Poissey, avec son atelier vitré et ses jardins, Knight pouvait travailler « en plein air » à l'abri des intempéries, dans un environnement esthétiquement contrôlé. Ses clients, principalement français et américains, remplissaient ses listes d'attente parce que ses jardins humides et ses rivières lointaines étaient rendus de manière agréable, mais aussi parce que ses modèles répondaient à un besoin sentimental de référence humaine agréable. En 1888, Knight déclara à l'auteur et critique George Sheldon : « Ces paysans sont aussi heureux et satisfaits que n'importe quelle classe similaire dans le monde. Ils économisent tous de l'argent et sont de petits capitalistes et investisseurs... Ils travaillent dur, certes, mais beaucoup de gens le font. »

Daniel Ridgway Knight a peint plusieurs grands tableaux pour des expositions majeures, dont le plus connu est Hailing the Ferry (1888, Pennsylvania Academy of the Fine Arts), qui a remporté la troisième médaille d'or au Salon de Paris de 1888. Ce tableau est l'un des chefs-d'œuvre des premières peintures de Daniel Ridgway Knight. Il montre des affinités sociales et stylistiques avec Jules Bastien-Lepage, Jules Breton, l'artiste auquel il est le plus souvent comparé, et même, dans sa « finition » générale, avec J.-L. Ernest Meissonier, le parrain de la fille de Knight. 

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Pour en voir plus des oeuvres de Daniel Ridgway Knight : https://danielridgwayknight.org/the-complete-works.html