Nettie Maria Stevens, généticienne

Nettie Maria Stevens  a fait l'une des grandes découvertes biologiques du début du XXe siècle : que le sexe de chaque individu est déterminé par des caractères chromosomiques. .

La contribution de Nettie Stevens à la science génétique naissante fut très importante bien que largement inconnue, en partie à cause de la notoriété de ses mentors, Thomas Hunt Morgan et Edmund Beecher Wilson. Et pourtant ils sont considérés comme les pères de la génétique moderne, alors que c’est leur assistante de laboratoire, Nettie, qui a réalisé l’expérience prouvant le rôle du chromosome Y dans la détermination sexuelle.  Et c'est avec l'aide des travaux et découvertes de Nettie que Thomas Hunt Morgan a obtenu le prix Nobel de médecine en 1933.

Malheureusement, comme des centaines d’autres femmes scientifiques à travers l’Histoire, Nettie Stevens est restée dans l’ombre de ses collègues masculins et son nom est tombé dans l’oubli. C'est ce que l'on appelle l'effet Mathilda.

Biographie

Nettie Maria Stevens est née le 7 juillet 1861 à Cavendish, dans le Vermont, aux États-Unis. Après le décès de sa mère, alors que Nettie n'a que deux ans, son père, charpentier se remarie et fonde une nouvelle famille.  qui s'installe alors à Westford, dans le Massachusetts.

Nettie fréquente les écoles primaires publiques de Westford, où ses remarquables aptitudes scolaires sont remarquées par ses professeurs.

Les affaires de son père prospèrent à Westford et Nettie fréquente la Westford Academy, une école privée. Elle s'y inscrit en 1872, à l'âge de 11 ans, et obtient son diplôme en 1880, à l'âge de 18 ans. Emma, la sœur cadette de Nettie, a également fréquenté la Westford Academy et s'est révélée être une élève exceptionnellement douée. Emma devint par la suite enseignante au lycée.

L'Académie de Westford enseignait à ses élèves un programme classique plutôt traditionnel mettant l'accent sur le latin, le grec, l'anglais et les mathématiques.

Après avoir obtenu son diplôme, Nettie Stevens trouve du travail dans le New Hampshire, à environ 160 km de sa famille, où elle enseigne à la Lebanon High School pendant un an. Le travail lui plaît suffisamment pour qu'elle s'inscrive à l'école normale de Westfield, dans le Massachusetts, toujours à une centaine de kilomètres de sa famille.

Il ne lui a fallu que deux ans pour terminer le cursus de quatre ans de l'école. Elle étudie toutes les sciences et obtient des notes exceptionnellement élevées ; ses notes en algèbre, chimie et géométrie sont parfaites.

Vie professionnelle et université de Stanford 

En 1883, âgée de 22 ans, Nettie retourne à la maison familiale et commence à enseigner à l'école de Minot's Corner à Westford, où elle est rapidement reconnue comme une enseignante très talentueuse, travaillant à la fois comme enseignante et comme surveillante.

En 1884, elle retourne à la Westford Academy, l'école privée qu'elle avait fréquentée entre 11 et 18 ans, et y enseigne pendant six ans, jusqu'en 1892.

Elle économise beaucoup car son rêve est de devenir scientifique ce qui nécessitera, elle le sait, plusieurs années d'études en vue d'obtenir un diplôme universitaire.

En septembre 1896, à l'âge de 35 ans, Stevens s'installe en Californie. Elle a été acceptée à l'université de Stanford pour préparer une licence en physiologie. Elle obtient son diplôme en 1899.

Elle passe ses étés à travailler au laboratoire Hopkins Seaside de Stanford, où elle se spécialise dans l'étude de l'anatomie microscopique des organismes (histologie) et des cellules (cytologie). Ce travail la fascine et en 1900, elle obtient un master à Stanford avec sa thèse Studies on Ciliate Infusoria (Études sur les infusoires - protozoaires - ciliés).

À l'âge de 39 ans, au début de l'année 1901, Stevens s'installe au Bryn Mawr College, près de la ville de Philadelphie en Pennsylvanie. Elle y prépare un doctorat en cytologie. Le directeur du département de biologie est Thomas Hunt Morgan, qui recevra plus tard le prix Nobel pour ses travaux visant à clarifier le rôle du chromosome dans l'hérédité.

En 1901, Stevens reçoit une bourse européenne du président et passe l'année académique 1901-1902 à effectuer des recherches à la station zoologique de Naples en Italie et à l'université de Würzburg en Allemagne. À Würzburg, elle travaille avec Theodor Boveri, qui, comme Thomas Hunt Morgan, étudie le rôle du chromosome dans l'hérédité.

En 1903, à l'âge de 42 ans, Stevens présente sa thèse, qui développe le thème de sa maîtrise. Elle s'intitule : "Further Studies on the Ciliate Infiliate" : Further Studies on the Ciliate Infusoria Lichnophora and Boveria (Études complémentaires sur les infusoires ciliés Lichnophora et Boveria). Elle obtient son doctorat et accepte une offre de recherche postdoctorale à Bryn Mawr.

Les chromosomes déterminent le sexe de la progéniture

En 1866, Gregor Mendel avait établi les règles de l'hérédité, c'est-à-dire les règles régissant la transmission des caractères parentaux à la descendance. Personne n'a remarqué l'importance considérable de son travail jusqu'à ce qu'il soit redécouvert vers 1900.

En 1900, les cytologistes savaient déjà qu'un enfant hérite d'un nombre égal de chromosomes de chacun de ses parents - ils l'avaient constaté au microscope.

Cependant, personne n'a pu prouver le lien entre les règles de Mendel et le rôle des chromosomes. Établir le rôle éventuel des chromosomes dans l'hérédité était devenu un sujet très brûlant.

En outre, personne ne savait comment le sexe d'un enfant était déterminé. Il existe différentes théories, dont une théorie selon laquelle les chromosomes déterminent le sexe. La plupart des scientifiques refusaient d'envisager que le sexe puisse être déterminé par les chromosomes au moment de la fécondation.

En 1903, Nettie a demandé un financement à l'Institut Carnegie de Washington :

"Je suis particulièrement intéressée par l'aspect histologique des problèmes d'hérédité liés à la loi de Mendel, et je sais qu'un travail minutieux est nécessaire dans ce domaine."

Une bourse de 1000 dollars lui est accordée, pour l'année 1904-1905 afin d'étudier les problèmes liés à la détermination du sexe. En 1905, elle remporte un autre prix de 1 000 dollars - le prix Ellen Richards récompensant le meilleur article scientifique écrit par une femme - pour son étude des cellules germinales d'Aphis rosae et d'Aphis oenotherae. Stevens a en fait rédigé cet article en décembre 1904, date à laquelle elle n'était pas encore certaine de l'origine de la détermination du sexe.

En 1905, Stevens a publié une série d'articles dans lesquels elle a démontré que le sexe d'un enfant est déterminé par les chromosomes qu'il hérite de ses parents.

Edmund Beecher Wilson, de l'université de Columbia, premier biologiste cellulaire américain, a fait indépendamment la même découverte que Stevens, également en 1905.

Les dernières années de Nettie 
En 1905, Stevens devient associé en morphologie expérimentale au Bryn Mawr College. En 1912, une chaire de recherche est créée pour elle, mais elle meurt avant d'avoir pu commencer à travailler dans ses nouvelles fonctions.

Nettie Maria Stevens est décédée à l'âge de 50 ans d'un cancer du sein le 4 mai 1912 à Baltimore, dans le Maryland. Elle ne s'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfants.

Ses élèves se souviennent d'elle comme d'une enseignante plutôt timide et discrète. D'autres membres de la faculté de Bryn Mawr se souviennent d'elle comme d'une chercheuse talentueuse travaillant dans un domaine difficile et ayant acquis une réputation mondiale parmi les biologistes. Elle était toujours prête à aider à l'enseignement ou à toute autre tâche liée à l'université.

Nettie Stevens a été enterrée au cimetière de Westfield, dans le Massachusetts, à côté des tombes de son père et de sa belle-mère. Les cendres de sa sœur Emma y ont également été déposées en 1945.

Et pour finir cette courte vidéo résumant la biographie de Nettie Stevens

https://www.youtube.com/watch?v=j4O3FO4dGDg