Jim Fergus - Mille femmes blanches

En 1874 ; à Washington, le président américain Grant accepte dans le plus grand secret la proposition incroyable du chef indien Little Wolf : troquer milles femmes blanches contre chevaux et bisons pour favoriser l’intégration du peuple indien. Accompagné d'une délégation d'hommes de sa tribu, le " chef et grand homme-médecine " cheyenne Little Wolf entreprit de traverser les terres américaines jusqu'à Washington pour négocier une paix durable avec les Blancs. Le Chef alla droit à l'essentiel : " A cause du mal que vous avez apporté avec vous nous sommes maintenant peu nombreux. Le peuple disparaîtra bientôt comme les bisons de notre pays. C'est pourquoi nous avons l'honneur de demander le présent de mille femmes blanches. Nous les épouserons afin d'apprendre, à nous et à nos descendants, la vie nouvelle qu'il nous faudra mener quand le bison aura disparu. En échange des mille femmes blanches que vous nous confierez nous vous donnerons mille chevaux ".

Si quelques femmes se portent volontaires, la plupart des « Mille femmes » viennent en réalité des pénitenciers et des asiles. On leur offrit l'absolution ou la liberté sans condition, sous réserve, bien sûr, de s'enrôler. Au début de mars 1875 des convois semblables quittèrent les gares de New York, Boston, Philadelphie et Chicago. 

Parvenue dans les contrées reculées du Nebraska, l’une d’entre elles, May Dodd 25 ans, apprend alors sa nouvelle vie de squaw et des rites inconnus des Indiens. Les journaux intimes de May, retrouvés à la réserve indienne de Tongue River, au sud-est du Montana, témoignent de son aventure parmi les Cheyennes.

" Aujourd'hui je m'apprête à tourner le dos à un passé sombre et agité, pour faire place à un avenir terrifiant, incertain.

Ma famille m'a placée dans un asile d'aliénés parce que je l'ai quittée pour vivre hors des liens du mariage avec un homme qu'elle considérait d'un rang inférieur au mien. Ils m'ont arrachée à lui et à mes deux enfants.

Aujourd'hui le prix à payer pour échapper à l'enfer quotidien de l'hôpital me semble relativement modeste. C'est ainsi que nous avons entrepris ce long voyage. Ce pays extraordinaire qui défile sous mes yeux j'en subis la fascination, la solitude, la désolation. Après le long confinement que j'ai enduré, le spectacle d'une telle liberté me paraît plus merveilleux encore… »

Mariée à un puissant guerrier, elle découvre les combats violents entre tribus et les ravages provoqués par l’alcool.
Aux côtés de femmes de toutes origines, May Dodd assiste alors à la lente agonie de son peuple d’adoption…

Ce roman tire son origine une histoire vraie : la demande le Little Wolf de procéder à un échange : 1000 femmes blanches  contre 1000 chevaux, il faut savoir que le cheval dans le peuple cheyenne a une valeur économique considérable. L'objectif de cet échange est l'intégration du peuple indien dans la société blanche. L’histoire vraie s’arrête là. Offusqué le gouvernement et le peuple américain refuse la proposition. Mais Jim Fergus raconte dans son roman ce qu’il aurait pu se produire si le gouvernement avait accepté. Ce livre dénonce la politique du gouvernement d'alors vis-à-vis de ceux qu'il considérait comme des « sauvages ». Par le biais des journaux intimes de May Dodd, il présente d'un point de vue féminin le peuple indien, leur naïveté qui les a perdus.

J’ai aimé ce livre. Je me suis mise dans la peau de May Dodd, vécu l’évolution de ses sentiments au fil de la rencontre, ressenti cette affection pour ce peuple d’hommes purs et naïfs… Un roman formidable qui a connu un beau succès amplement mérité.