Cecilia Payne, l'astronome oubliée

Elle est décédée en 1979, elle a découvert de quoi est fait l'univers, la composition des étoiles  du soleil, elle a donc révolutionné l'astronomie, mais elle  n'a jamais eu droit à aucune reconnaissance de ses pairs et moins encore du monde.  Si tous les lycéens du monde ont appris qui était Newton, Darwin, Einstein, aucun d'entre eux n'a entendu parler de Cecilia Payne. 

Son histoire est extraordinaire. Née le 10 mai 1900 en Angleterre, elle est orpheline de père alors qu'elle n'a que 4 ans.  Sa mère est obligée d'assumer seule ses trois enfants. Elle ne peut pas dépenser de l'argent pour des études universitaires alors Cecilia travaillera dur pour décrocher une bourse pour Cambridge. 

C'est une conférence d’Arthur Eddington au sujet de son expédition dans le Golfe de Guinée pour photographier une éclipse solaire qui va ouvrir pour Cécilia l'intérêt à l'astronomie.  Arrivée au terme de ses études avec brio, l'Université de Cambridge refuse de lui donner sa licence parce qu'elle est une femme. La seule perspective de carrière était pour elle un obscur poste d'enseignante.  Cécilia décide donc de partir pour les Etats-Unis où elle deviendra, à l'âge de 25 ans, la première femme à obtenir un doctorat avec dixit l'astronome américain Otto Strauve,  spécialiste de la spectroscopie stellaire et de l’astrophysique à l’observatoire de Yerkes, « le plus brillant doctorat. thèse jamais écrite en astronomie. "

Non seulement Cecilia Payne a découvert de quoi est fait l'univers, mais elle a aussi découvert de quoi le soleil est fait. Henry Norris Russell, un compagnon astronome, se voit généralement attribuer le mérite d'avoir découvert que la composition du soleil est différente de celle de la Terre, mais il est arrivé à ses conclusions quatre ans plus tard que Payne - après lui avoir dit de ne pas publier. En effet Cecilia a commis l'erreur de lui montrer son travail de recherche.  Ce dernier la persuade que sa découverte ne vaut rien, que tous les calculs sont faux et que la communauté scientifique va se moquer d’elle. Russel conseille alors à Cecilia de traiter d’autres sujets, plus simples, plus " à sa portée ".  Lorsque 4 ans après, Russel publie ses propres (et identiques à celle de Cecilia) travail de recherche, il reçoit tous les lauriers, passe pour un grand chercheur ayant fait une découverte majeure, et son nom reste gravé dans l’histoire. (SIC) 

Finalement, il lui faut attendre 1956 pour être nommée professeure de la faculté d’Harvard dont elle dirigea le département d’astronomie et deviendra et la première femme à diriger un département au sein de la prestigieuse université américaine.

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