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Poétesse, romancière et dramaturge, la femme de lettre Catherine Bernard fut la 1ère femme auteure de tragédie à avoir été jouée à la Comédie Française, de plus est de son vivant.
Il n'y a aucun portrait de Catherine Bernard
Biographie
Catherine Bernard, dite Mademoiselle Bernard, est née à Rouen le 24 août 1663 dans une famille aisée de la bourgeoisie protestante, attachée au négoce.
On la prétend proche et cousine de Fontenelle, nièce de Corneille mais il n'en est rien.
A l'âge de 17 ans, elle quitte sa ville natale pour Paris. En 1685, elle se convertit au catholicisme suite à la révocation de l'Edit de Nantes, ce qui lui vaut d'être rejetée par les siens qui lui coupent les moyens financiers. Il lui faudra vivre de sa plume qu'elle a talentueuse.
Oeuvres littéraires
Elle publie, dès son installation à Paris, un roman historique en 3 tomes : Frédéric de Sicile puis deux ans après un roman épistolaire. Dès lors, elle épouse pleinement sa vie de femme de lettres et les publications s'enchaînent. Sa carrière littéraire ne décolle qu'en 1687 avec la parution d'Eléonor d'Yvrée, première nouvelle d'un recueil intitulé Les malheurs d'amour.
Elle explore tous les genres : nouvelles, fictions narratives en proses, romans, tragédies, poésies, mais aussi contes, notamment Riquet à la houppe qui sera repris par Perrault dans la version que nous connaissons.
Théâtre et distinctions
Ses deux tragédies sont jouées à la Comédie française et rencontrent le succès : Laodamie, traitant des problèmes de la souveraineté féminine, est jouée vingt-deux fois à la Comédie-Française. Elle devient ainsi la première femme à avoir écrit une tragédie jouée à la Comédie-Française.
Brutus est mis en scène le 18 décembre 1690, la pièce est jouée vingt-cinq fois, et y résonne également « la critique des valeurs patriarcales ».
Madame de Pontchartrain, une de des protectrices de Catherine Bernard, avec Madame de Maintenon, l'encourage à abandonner le théâtre, mal vu des milieux dévots. Il faut dire que les "Beaux esprits" la considère comme une rivale "dangereuse". Mme de Pontchartain, donc, lui offre une pension. Elle n'écrira plus de théâtre.
Elle obtiendra plusieurs fois le prix de poésie de l'Académie française en 1691, 1693, 1697 et le prix de poésie de l'Académie des jeux floraux de Toulouse en 1696, 1697, 1698.
En 1691, elle obtient une pension du roi Louis XIV.
Ultime consécration, le 9 février 1699, elle est admise à l'Académie des Ricovrati de Padoue, une des rares Académie à recevoir des femmes en son sein, sous le nom de Calliope, l'Invincible.
Elle ne publiera plus rien à partir de 1698 et mourra dans l'indifférence générale à Paris le 6 septembre 1712, à l'âge de 49 ans.
Plagiée
À peine 20 ans après sa mort, en 1730, Voltaire, fait jouer sa pièce de théâtre Brutus. Les critiques ne tardent pas à pointer du doigt les nombreuses ressemblances avec la tragédie de Catherine Bernard. Une fois la supercherie révélée, furieux, vexé Voltaire déclare que la pièce n’est pas une œuvre de Catherine de Bernard, mais de l’écrivain Bernard de Fontenelle. Plagier un homme serait plus "acceptable" que plagier une femme (SIC).
L’histoire littéraire la relègue au rang de figure littéraire mineure, et il faudra attendre la fin du XXe siècle pour que soit progressivement redécouverte la richesse de son œuvre.
https://www.youtube.com/watch?v=J5Q067pwr5Y
Sources
Catherine Bernard | Autrices oubliées de l'histoire littéraire (vidéo de la BNF)
Catherine Bernard (1663 (?) - 1712) - La voix oubliée (podcast de France Culture)
Catherine Bernard, bibliographie sélective
https://fr.wikipedia.org/wiki/Catherine_Bernard
https://gallica.bnf.fr/blog/22012021/catherine-bernard-authrice-oubliee?mode=desktop
