Rudolf Ernst, peintre orientaliste

La Vienne du milieu du XIXe siècle reflétait les troubles qui agitaient l’Europe à cette époque. L’événement le plus marquant pour les Viennois fut la Révolution d’octobre de 1848, au cours de laquelle les troupes de l’Empire autrichien livrèrent des combats de rue contre les ouvriers et les étudiants qui luttaient pour un régime plus démocratique.  Il s’ensuivit en Autriche une période autoritaire et réactionnaire qui allait durer jusqu’à la Première Guerre mondiale.

C’est dans ce contexte sombre que Rudolph Ernst vit le jour le 14 février 1854, fils d’Eleonora et de Leopold Ernst. Il eut la chance d’avoir pour père un architecte à succès, qui encouragea l’intérêt de son fils pour les arts. La maison familiale, située au 3 de la Schmöllerlgasse, est l’une des rares réalisations résidentielles de l’architecte ; son œuvre principale portait en effet sur la cathédrale Saint-Étienne et d’autres projets publics. 

À l’âge de quinze ans, en 1869, le père d’Ernst l’envoya étudier à l’Académie des Beaux-Arts, où il avait lui-même suivi des cours d’architecture dans les années 1820. Son professeur de dessin était August Eisenmenger (1830-1907), portraitiste et spécialiste de la peinture murale, célèbre notamment pour ses panneaux de plafond au Musikverein de Vienne, l’une des salles de concert les plus prestigieuses de la ville.

En 1873, Ernst commença également à suivre les cours d’Anselm Feuerbach (1829-1880) à l’Académie. Contrairement à Eisenmenger, Feuerbach avait beaucoup voyagé. Bien que peu connu aujourd’hui, le style romantique de Wappers a influencé de nombreux peintres de la génération suivante. Feuerbach a également passé plusieurs années à étudier et à travailler à Venise, Florence et Rome, ne s’installant à Vienne qu’en 1873, lorsqu’il obtint un poste de professeur de peinture d’histoire à l’Académie. À cette époque, Ernst entamait sa quatrième année à l’Académie ; ses études auprès de Feuerbach lui ont très probablement ouvert les yeux sur les possibilités offertes par le monde artistique au sens large, notamment non seulement l’Italie, mais aussi Paris.

Ernst quitta l’Académie en 1874 pour étudier les grands maîtres à Rome, peut-être sur les conseils de Feuerbach. Deux ans plus tard, il s’installa à Paris.   1876 était assurément une année propice pour un jeune artiste arrivant dans une ville qui était en passe de devenir le centre de l’art d’avant-garde. Une fois à Paris, Ernst commença à utiliser la version française de son nom, passant de Rudolph à Rodolphe. Il s’installa assez rapidement au 25, rue Humboldt, à Montparnasse ; il y resterait jusqu’à son déménagement à Fontenay-aux-Roses au début du XXe siècle. Ce lieu lui servait à la fois de domicile et d’atelier.

Sans perdre de temps pour se lancer dans sa carrière, Ernst fit ses débuts au Salon en 1877. Au départ, il exposait des scènes de genre et des portraits, comme en 1879 lorsqu’il présenta deux tableaux, Vénus en exil et Portrait de M. En 1880, il se rendit dans le Finistère, en Bretagne, pour peindre, et exposa Lavoirs à Concarneau (Finistère) en 1881. Tout au long de ces premières années à Paris, Ernst fut exposé à toutes sortes de courants artistiques, de l’impressionnisme à la peinture académique traditionnelle, en passant par divers styles antérieurs, des peintres de Barbizon aux réalistes. Ses œuvres présentées au Salon suggèrent qu’il s’essaya à plusieurs types de sujets différents.

Ce qui retint toutefois son attention, ce fut la peinture orientaliste représentant la vie imaginaire du monde arabe. En 1885, Ernst se rendit d’abord en Espagne, puis au Maroc et à Tunis. Là-bas, il put dessiner et photographier la vie quotidienne des habitants. Ces images allaient plus tard être transposées en toiles détaillées, regorgeant d’intérieurs et de costumes exotiques. Ce voyage en Espagne et en Afrique du Nord marqua un tournant décisif pour l’artiste ; il réorienta son œuvre pour se consacrer exclusivement à l’imagerie orientaliste.

À un moment donné après 1878, Ernst fit la connaissance de Ludwig Deutsch (1855-1935), un compatriote autrichien et artiste qui, comme lui, avait grandi à Vienne et qui allait devenir son ami de toujours. Il est probable que leur intérêt commun pour la peinture orientaliste ait contribué au début de leur amitié. Les deux hommes sont restés proches jusqu’à la mort d’Ernst en 1932.
 

À partir de 1887, Ernst présenta des tableaux orientalistes au Salon annuel et, en 1889, il reçut une médaille de bronze à l'Exposition universelle.  Il continua à exposer au Salon pendant encore trois décennies, remportant la médaille d’honneur pour *Les fileuses* en 1902. Comme de nombreux artistes, Ernst ouvrit également son atelier à des élèves, probablement dans les années 1890.

En 1890, Ernst et Deutsch entreprirent un voyage en Turquie et en Égypte. Ils se rendirent à Constantinople et au Caire, immortalisant ce qu’ils voyaient à l’aide de photographies et, au Caire, en achetant des clichés auprès de studios locaux. Ernst collectionna également un grand nombre d’objets qu’il fit parvenir à Paris ; ceux-ci deviendraient plus tard les accessoires et les arrière-plans de ses tableaux. Bon nombre d’entre eux sont utilisés à plusieurs reprises dans diverses toiles.

À la fin du siècle, Ernst ajouta une nouvelle technique à son répertoire. Dans l’introduction d’un catalogue d’exposition, L. Roger Milès écrit : « Aujourd’hui, le peintre revient à l’une des sources d’inspiration qui avait éveillé sa curiosité au début de sa carrière ; il s’est remémoré les magnifiques décorations qu’il avait réalisées pour MM. Koenigswarter, le maréchal Mac-Mahon et le duc de Castries, et il a abouti à une œuvre nouvelle, brillante, superbe et originale, non pas en tant que peintre, mais en tant que céramiste. » Les céramiques d’Ernst constituaient en effet un mélange de nombreuses scènes de genre différentes. Ses pièces en faïence comprenaient non seulement les images orientalistes auxquelles on pouvait s’attendre, mais aussi des personnages issus de la tradition théâtrale de la commedia dell’arte ainsi que de la Renaissance. Finalement, il s’est également lancé dans la production de carreaux, inspiré par les carreaux islamiques qu’il avait vus lors de ses voyages au Moyen-Orient.

Peu après avoir entamé sa carrière de céramiste, Ernst s’installa à quelques km au sud-est de Paris, dans le village de Fontenay-aux-Roses, probablement vers 1900. Il décora sa nouvelle demeure, située au 15 bis de la rue du Plessis-Piquet, avec les objets exotiques qu’il avait achetés lors de ses voyages ainsi qu’avec ses propres carreaux de faïence de style « ottoman ». De plus, il ouvrit un atelier pour produire ces carreaux de faïence destinés à la vente au grand public.

Ernst continua également à peindre, réalisant au moins vingt grandes toiles orientalistes au cours de la décennie suivante, et en exposant un grand nombre au Salon. Au cours de ces années, il décida de devenir citoyen français, peut-être en réaction aux tensions politiques croissantes entre l’Empire austro-hongrois et la France. Cette décision s'avéra finalement prémonitoire : en tant que citoyen français, Ernst put rester en France pendant la Première Guerre mondiale.

Ernst s'est consacré à ses différentes formes d'art tout au long des années 1920, se rendant de temps à autre dans ses anciens repaires de Montparnasse. Ayant été l’un des premiers artistes à comprendre les avantages de vivre dans ce quartier de la rive gauche, il a dû sourire en voyant la multitude de jeunes artistes, musiciens et écrivains qui affluaient dans le quartier dans les années 1920. Rodolphe Ernst est décédé chez lui, à Fontenay-aux-Roses, en 1932, à l’âge de soixante-dix-huit ans.

Source