Norman Rockwell, peintre et illustrateur

Né à New York, Norman Rockwell (1894-1978) a toujours voulu devenir artiste. À l’âge de 14 ans, Rockwell s’est inscrit à des cours d’art à la New York School of Art (anciennement la Chase School of Art). Deux ans plus tard, en 1910, il quitta le lycée pour étudier l’art à la National Academy of Design. Il s’inscrivit rapidement à l’Art Students League qui l'ont préparé à la technique de l'illustration et  lui ont permis d'acquérir les compétences techniques sur lesquelles il s’appuiera tout au long de sa longue carrière.

Rockwell connut le succès très tôt. Il réalisa sa première commande, quatre cartes de Noël, avant même son seizième anniversaire. Alors qu’il était encore adolescent, il fut engagé comme directeur artistique de *Boys’ Life*, la publication officielle des Boy Scouts of America, et entama une brillante carrière de freelance en illustrant diverses publications destinées aux jeunes.

À l’âge de 21 ans, la famille de Rockwell s’installa à New Rochelle, dans l’État de New York, une ville où vivaient notamment des illustrateurs célèbres tels que J.C. et Frank Leyendecker, ainsi que Howard Chandler Christy. C’est là que Rockwell ouvrit un atelier avec le dessinateur Clyde Forsythe et réalisa des illustrations pour des magazines tels que *Life*, *The Literary Digest* et *Country Gentleman*. En 1916, Rockwell, alors âgé de 22 ans, peignit sa première couverture pour The Saturday Evening Post, le magazine qu’il considérait comme la « plus grande vitrine d’Amérique ». Au cours des 47 années suivantes, 321 couvertures signées Rockwell parurent en première page du Post. C’est également en 1916 que Rockwell épousa Irene O’Connor, dont il divorça en 1930.

Les années 1930 et 1940 sont généralement considérées comme les décennies les plus fructueuses de la carrière de Rockwell. En 1930, il épousa Mary Barstow, une institutrice, et le couple eut trois fils : Jarvis, Thomas et Peter. La famille s’installa à Arlington, dans le Vermont, en 1939.

En 1943, inspiré par le discours du président Franklin Roosevelt devant le Congrès, Rockwell peignit la série des « Quatre Libertés ». Ces œuvres furent reproduites dans quatre numéros consécutifs du Saturday Evening Post, accompagnées d’essais rédigés par des écrivains contemporains. Les interprétations de Rockwell de la liberté d’expression, de la liberté de culte, de la liberté face au besoin et de la liberté face à la peur connurent un immense succès. Ces œuvres ont fait le tour des États-Unis dans le cadre d’une exposition parrainée conjointement par le Post et le ministère américain des Finances et, grâce à la vente d’obligations de guerre, ont permis de récolter plus de 130 millions de dollars pour l’effort de guerre (soit 3,2 milliards de dollars en 2018, après ajustement pour tenir compte de l’inflation).

Bien que la série des « Quatre Libertés » ait connu un immense succès, l’année 1943 fut également marquée par une perte considérable pour Rockwell. Un incendie détruisit son atelier d’Arlington ainsi que de nombreux tableaux et sa collection de costumes et d’accessoires historiques.

En 1953, la famille Rockwell quitta Arlington, dans le Vermont, pour s’installer à Stockbridge, dans le Massachusetts. Six ans plus tard, Mary Barstow Rockwell décéda subitement. En collaboration avec son fils Thomas, Rockwell publia son autobiographie, *My Adventures as an Illustrator*, en 1960. Le *Saturday Evening Post* publia des extraits de ce best-seller dans huit numéros consécutifs, avec le « Triple autoportrait » de Rockwell en couverture du premier.

En 1961, Rockwell épousa Mollie Punderson, une enseignante à la retraite. Deux ans plus tard, il mit fin à sa collaboration de près de cinquante ans avec le *Saturday Evening Post* et commença à travailler pour le magazine *Look* pour bénéficier d’une liberté créative totale. Au cours de ses dix années passées chez *Look*, Rockwell a peint des tableaux illustrant certaines de ses préoccupations et de ses centres d’intérêt les plus profonds, notamment les droits civiques, la lutte de l’Amérique contre la pauvreté et l’exploration spatiale.  En effet il a peint des œuvres percutantes sur les droits civiques, comme *The Problem We All Live With*, qui montrait Ruby Bridges (la première enfant afro-américaine à intégrer une école élémentaire réservée aux Blancs dans le Sud des États-Unis en 1960) escortée alors qu’elle subissait des insultes racistes.

En 1973, Rockwell a créé une fondation afin de préserver son héritage artistique en confiant ses œuvres à la garde de l’Old Corner House Stockbridge Historical Society, qui deviendra plus tard le Norman Rockwell Museum à Stockbridge. Cette fiducie constitue aujourd’hui le cœur des collections permanentes du musée. En 1976, sa santé déclinant, Rockwell s’inquiéta pour l’avenir de son atelier. Il prit des dispositions pour que son atelier et tout ce qu’il contenait soient intégrés à la fiducie. En 1977, Rockwell reçut la plus haute distinction civile du pays, la Médaille présidentielle de la liberté.

De nombreux critiques d’art ont, par le passé, qualifié les illustrations de Rockwell pour *The Saturday Evening Post* de mièvres, d’excessivement sentimentales et dépourvues de véritable défi artistique.
Ses défenseurs affirment que son succès populaire et la clarté émotionnelle de son œuvre ont comblé le fossé entre les gens ordinaires et l’art haut de gamme.

Ma préférée. J'aime cette petite fille, bien qu'ayant un cocard, montre un sourire satisfait.  Bah non, les petites filles ne se laissent plus faire.  J'adore ce sourire espiègle et cet air triomphant.