Zeng Xiao lian, la nature au bout des pinceaux.

Zeng Xiao lian est né en juin 1939 dans le comté de Weixin, province du Yunnan, en Chine. Il est professeur, chercheur et peintre spécialisé en sciences végétales à l'Institut de botanique de Kunming, de l'Académie chinoise des sciences. Il est considéré comme étant le plus grand peintre botanique de Chine. IL parvient à transmettre la beauté du monde animal, en particulier celle des oiseaux, grâce à un talent unique pour représenter la nature et la faune sauvage.

Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1958, Zeng Xiaolian a rejoint la station de travail de Kunming de l'Institut de taxonomie végétale de l'Académie chinoise des sciences. En 1959, il est entré à l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences dans le cadre d'un programme d'alternance travail-études, où il a participé au projet « Flore de Chine » et s'est chargé de réaliser les illustrations des spécimens végétaux.

Il a collaboré avec plus de 300 taxonomistes végétaux et 164 illustrateurs à travers tout le pays pour mener à bien cet ouvrage monumental comprenant 80 volumes et 126 fascicules, sur une période de 45 ans. Il a publié au total plus de 2 000 illustrations botaniques et a contribué par ses dessins à plus de 50 publications scientifiques, dont la « Flore du Yunnan » 'La province du Yunnan, connue pour sa biodiversité grâce à sa situation géographique et à son relief montagneux, est considérée comme la région la plus riche de Chine sur le plan botanique) et la « Flore du Tibet ».

« Il faut des illustrations pour décrire une plante de manière exhaustive », a déclaré Zeng, ajoutant qu’on lui avait confié la tâche de dessiner les spécimens afin d’affiner ses compétences en matière de peinture précise des plantes, plutôt que la peinture alors dominante qui mettait l’accent sur l’expression des sentiments de l’artiste.

La compilation de la « Flore de Chine », achevée en 2004, répertoriait plus de 31 000 espèces végétales. Mais elle parut à un moment où bon nombre des collègues plus âgés de Zeng n’avaient pas vécu assez longtemps pour voir la publication de l’ouvrage. 

Certains de ses collègues plus jeunes ont réorienté leur carrière après la publication pour se consacrer à l'illustration d'animaux, ce qui n'est pas étranger à Zeng puisqu'il a pris sa retraite en 1997. Il s'est alors consacré à la peinture d'oiseaux, avec un album présentant les oiseaux du Yunnan publié en 1998.

« L'intérêt de mon enfance, le devoir au travail et l'habitude après la retraite ont fait de la peinture biologique une partie importante de ma vie », a déclaré Zeng. 

Il a publié des albums de peinture classiques tels que « Yunnan Hundred Birds », « Selected Masterpieces of Hundred Birds », « The Charm of Flowers » et « Birdsong and Flower Fragrance ». Il a conçu neuf séries de timbres, dont « Chinese Birds », « Rhododendron » et « Fir Trees », la série « Chinese Birds » ayant remporté le prix du meilleur timbre sétenant lors de la 13e Conférence intergouvernementale des imprimeurs de timbres. En 1998, il a organisé l'« Exposition individuelle des Cent oiseaux » au Musée national d'art de Chine, où son œuvre Pheasant a été acquise.

En 2019, il a créé la fresque « Plantes chinoises qui ont influencé le monde » pour l’Exposition horticole internationale de Pékin, représentant 37 espèces de plantes indigènes chinoises. En 2022, le Musée d’art Zeng Xiaolian a ouvert ses portes dans le Jardin de l’Exposition horticole mondiale de Kunming, devenant ainsi le premier musée d’art personnel de Chine consacré principalement à la peinture d’histoire naturelle. En 2024, il a conçu la série de timbres spéciaux Edible Fungi (II), a organisé une exposition solo intitulée « Letter from the Rainforest » et a publié son autobiographie Naturally: The Autobiography of Zeng Xiaolian, qui a été sélectionnée pour le 20e prix littéraire Wenjin.

Un cancer diagnostiqué à 80 ans n’a pas suffi à empêcher l’artiste à la retraite Zeng Xiaolian de reprendre son crayon et dee poursuivre l'oeuvre de sa vie.  Il explique que c’est sa passion pour la peinture qui lui a permis de traverser cette épreuve. 

« Ce fut un coup dur pour moi d'apprendre que j'avais un cancer du poumon à 80 ans, mais je me suis dit que je ne pouvais tout simplement pas abandonner, car ma mission n'était pas terminée », a-t-il déclaré à yixi.tv, une émission en langue chinoise similaire aux conférences TED. 

« Ce fut un moment vraiment émouvant lorsque j'ai découvert que j'étais capable de reprendre mon crayon après l'opération », a déclaré Zeng.

Cet homme qui a consacré sa carrière à l'étude de la nature estime aujourd’hui que l’humanité ne comprendra jamais pleinement la nature, mais il pense qu’il n’est jamais trop tard pour apprendre.

« J'ai peint toute ma vie, je veux atteindre la perfection, mais je n'y parviendrai jamais », a déclaré Zeng.

« Pour être franc, il n'y a pas un seul tableau dont je sois pleinement satisfait. »

« Je ne m'attends pas à ce que tout le monde aime mes œuvres, mais j'espère que les gens verront qu'il y a de la vie dans ces dessins, qui ont eux aussi le droit de vivre et de prospérer. »