Tellement discrète qu’elle passe pour mystérieuse, la chauve-souris est un animal méconnu et pourtant mal aimé. Les chauves-souris font parties de l’ordre des chiroptères. Elles sont présentes sur tous les continents du globe. On estime qu’il y a à peu près mille espèces de chauves-souris, des toutes petites (quelques grammes) microchiroptères aux plus grandes les mégachiroptères, que l’on ne trouve que dans l’ancien monde, aussi appelés « renards volants ». Elles ont longtemps été prises pour des oiseaux avant que l’on finisse par se rendre compte, au cours du XIXème siècle, qu’il s’agissait de mammifères.

Morphologie

Elles ont une morphologie très particulière. Les ailes d’abord car les chauves-souris sont les seuls mammifères pouvant voler : elles sont comme une main humaine constituée de phalanges très développées entre lesquelles est insérée une membrane irriguée de sang. Outre le fait qu’elles servent à voler, ces ailes servent aussi à envelopper la chauve-souris et à réguler ainsi sa température. L’absence de queue pouvant servir de gouvernail oblige l’animal à battre continuellement des ailes. Elle vole à une vitesse de 50 km/h et peut virevolter, effectuer des demi-tours à son aise en pleine vitesse.

Si elle a une bonne vue, elle a surtout une ouïe exceptionnelle ce qui est une nécessité chez cet animal principalement nocturne. Mais plus encore qu’une ouïe fine, elle est dotée d’un sens supplémentaire : l’écholocalisation. Elle émet des ultrasons inaudibles à l’oreille humaine, qui se réfléchissent sur les obstacles et reviennent vers l’oreille de la chauve-souris. Celle-ci est capable d’analyser l’information reçue et sait avec certitude quel est l’obstacle, sa forme, sa qualité et si c’est une proie, elle sait calculer la trajectoire pour la capturer. On peut dire que la chauve-souris voit avec ses oreilles.  Mais le système est bien plus précis que ça, en effet chaque animal possède sa propre fréquence et un système spécialement adapté pour elle-même. Ce qui permet aux différents animaux composant un groupe de ne pas se créer d’interférences entre eux.  Mais en plus de ces ultrasons, les chauves-souris gazouillent (si je puis dire)  aussi. J’ai une colonie de pipistrelles installée depuis de nombreuses années sous mon toit et je les entends communiquer entre elles en plein jour et si je sifflote, il n’est pas rare qu’elles me répondent.

Lors des périodes de repos et de sommeil, la plupart des chiroptères adopte une position particulière : elles sont suspendues la tête en bas et s’enveloppent de leurs ailes. Cela leur permet de se protéger des attaques de prédateurs alors qu’elles sont vulnérables. Mais pour pouvoir rester des heures ainsi, voire des semaines en période d’hibernation, il a fallu adapter leur morphologie. Leur système circulatoire évite d'envoyer tout le sang vers le cerveau. Mais c'est la modification du mécanisme d'accrochage qui est la plus extraordinaire : les pieds ont fait l'objet d'une rotation de 180°, idéale pour s'accrocher plus facilement à une paroi ou un objet. Une fois suspendues, c'est leur poids qui génère une tension sur les tendons, obligeant les griffes à conserver une position d'accrochage, sans demander le moindre effort à l'animal.

grand rhinolophe

Vie sociale, reproduction, hivernation

Si les chauves-souris chassent en solitaire (elles n’acceptent pas même un congénère de leur groupe sur leur terrain de chasse), elles vivent en groupe le reste du temps avec les mêmes membres exclusifs (souvent constitué d’un mâle et de plusieurs femelles) même si elles changent de perchoir. En ce cas, c’est l’ensemble du groupe qui suit.   Les femelles fondent ce que l’on pourrait appeler des nurseries.  En effet le petit restant suspendu à la mère, il lui serait impossible de chasser. Les petits restent donc sous la garde de quelques femelles pendant que les mères partent se nourrir puis reviennent les allaiter. Chez certaines espèces de chauves-souris, une mère peut allaiter aisément le petit de sa voisine si celle-ci s’attarde trop.  Chez tous les chiroptères, les femelles se rapprochent pour tenir au chaud leurs petits au centre du groupe.

La reproduction a lieu avant l’entrée en hibernation des animaux. Ce sont les femelles qui visitent les mâles et parfois même plusieurs. Mais l’embryon restera en sommeil durant tout l’hiver et ne commencera son développement qu’au printemps. La durée de la gestation est longue, plus de 45 jours. Lorsque le petit nait, il est nu et aveugle. Instinctivement, il se dirige vers les mamelles de sa mère puis s’y accroche. Tant qu’il est fragile et nu, la mère part chasser avec lui.  Chaque mère ne met au monde qu’un petit annuellement.

Oreillard

Nos chauves-souris européennes étant insectivores, elles doivent se mettre au repos durant l’hiver. Elles choisissent un endroit à l’abri, avec une température ambiante le plus stable possible, se regroupent pour certaines afin d’économiser plus encore la chaleur, s’accrochent et tombent en léthargie. Leur température chute jusqu’à atteindre quelques degrés au-dessus de la température ambiante. Leur rythme cardiaque diminue fortement et passe d’une moyenne de 250-400 battements cardiaque/minute à 18-80. La respiration diminue fortement avec des apnées pouvant durer 90 minutes.

Si vous trouvez des chauves-souris en hibernation, surtout ne les réveillez pas. La phase de réveil peut durer jusqu’à une heure et il leur faut énormément d’énergie pour rétablir la température corporelle à la normale. Une dépense énergétique importante qui peut épuiser l’animal au point de le tuer si la saison ne lui permet pas de se nourrir.

Certaines espèces sont en revanche migratrices et peuvent parcourir entre 1.000 et plus de 1.700 km pour rejoindre leurs quartiers d'hiver Ces espèces recherchent un climat plus favorable qui leur permettra de rester actives tout l'hiver.

Les chauves-souris ont une durée de vie d’environ 20 à 30 ans.

Petit rhinolophe

Alimentation des chauves-souris.

Si nos chauves-souris européennes sont insectivores, ça n’est pas le cas de toutes les espèces du monde.

En effet les mégachiroptères sont frugivores et se nourrissent de fruits, de pollen, de nectar. Elles sont même des pollinisatrices de première importance dans les régions tropicales. En effet grâce à elles le baobab,  les bananes, le plantain,  les fruits à pain, les mangues, les dattes, les figues, les noix de cajou, la téquila et tant d’autres peuvent se reproduire. Près de 70% des fruits exotiques se reproduisent grâce aux chauves-souris.

Nos chauves-souris insectivores ont le même régime que les hirondelles soit moucherons, moustiques, papillons…  Elles nous débarrassent de tonnes de moustiques chaque année. Lorsqu'elles tournent au-dessus des têtes ou sous les lampadaires, c'est pour manger le nuage de moucherons ou moustiques qui se regroupent. Certaines chassent en vol, d’autres à l’affût d’une branche d’arbres tels les rhinolophes.

Il existe aussi une espèce de chauve-souris dite vampire de la sous-famille Desmodontinae qui se nourrit de sang (de mammifères ou d’oiseaux selon l’espèce) et que l’on trouve essentiellement au Mexique, Chili,  Brésil et en Argentine. Elles vivent en colonies très importantes  dans des grottes et sont extrêmement sociables. Contrairement à la croyance populaire, elles ne tuent pas leur proie. La morsure se fait sur un animal endormi et est discrète, le plus souvent la proie endormie ne se rend compte de rien. C’est avec sa langue qu’elle aspire le sang à la manière d’une paille. Le repas dure de 10 à 40 mn et la chauve-souris une fois repue, retourne dans sa grotte.

La gestation chez elles dure 7 mois et les petits naissent parfaitement formés. Les mères les nourrissent en plus du lait, de sang régurgité.  Il y a une entraide chez ces animaux. En effet si l’un des membres du groupe ne trouve pas d’animal endormi pour se nourrir, l’un ou l’autre du groupe lui offre du sang régurgité car au-delà de 60 heures de jeûne, la chauve-souris meurt d’inanition.

Pipistrelle

Légendes et superstitions autour des chauves-souris

Les chauves-souris ont souvent excité l’imagerie populaire et les superstitions. Hormis la légende des vampires qui veut qu’ils se transforment en chauves-souris pour leur déplacement bien d’autres préjugés continuent  à être véhiculés. 

Le plus fréquemment entendu : nos petits animaux se prennent dans les cheveux. Nous connaissons tous un ami ou un proche qui avait un ami qui…. Nous l’avons vu avec l’écholocalisation, c’est tout bonnement impossible.

Elles ne détruisent pas non plus les boiseries et pas plus l’isolation de nos maisons.

Non elles ne mordent pas les êtres humains.

Si elles sont vectrices de la rage, elles ne le sont pas plus que les chiens, chats, écureuils, ratons-laveurs, renards. D’ailleurs tous les mammifères sont susceptibles d’être porteurs de la rage, y compris les vaches et les souris.  J’ai moi-même été vaccinée contre la rage pour avoir été mordue par un chat errant alors que je vis avec une colonie de chauves-souris qui ne m’ont jamais fait le moindre mal.

Non les clouer à une porte ne vous protégera de rien. C’est tout simplement monstrueux, cruel et bête.

Elles peuvent survoler votre maison trois fois, aucune catastrophe ne se produira.

Heureusement certains pays la voient d’un bon œil. En effet en Asie, elle est symbole de bonheur.

En Chine, les chauves-souris sont désignées par le mot « Fu » qui signifie aussi bonheur ; elles sont aussi symbole de fidélité. Un symbole représentant un arbre et cinq chauves-souris porté sur les vêtements des anciens leur assurait longévité, richesse, santé, bonheur et une mort sans souffrance.

Une chose essentielle à retenir est leur utilité : que ce soit pour nous débarrasser d’un nombre important de moustiques pour les insectivores ou pour polliniser les plantes chez les frugivores ou les nectavores. Donc c’est un animal à protéger, à respecter et à découvrir. Et si vous les regardez bien, elles sont belles. Leurs ailes ont la douceur du velours. C’est vraiment un animal à apprendre à aimer, il est superbe.

Pipistrelle

http://www.aquariomania.net/le-monde-secret-des-chauves-souris-d-europe_a731.html

Ce film est la première monographie filmée, de 52 minutes, sur les espèces de chauves-souris vivant en Europe. La chauve-souris est le seul mammifère volant, né il y a 50 millions d’années, que la terre porte encore à ce jour. C’est vraiment un document très complet sur les chiroptères où les informations sont très complètes et illustrées. Un documentaire a regarder avec les enfants.