C’est à celui à qui le monde devra la statue de la Liberté de New York, le colmarien Frédéric Bartholdi, que l’on doit le magnifique et immense Lion de Belfort créé de 1876 à 1880. Fait  en grès des Vosges, le Lion mesure 22m de long sur 11m de hauteur. Haut relief fixé sur un éperon rocheux dominant la ville, on peut en faire le tour… C’est le haut lieu touristique de la ville de Belfort.

Juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse. Mais le pays est vite envahi par les Prussiens et se voit contraint de signer un armistice le 28 janvier 1871. La ville de Belfort refuse de céder et continue à résister à l’envahisseur avec à sa tête le jeune Commandant Aristide Denfert-Rochereau nommé commandant de la place forte. Après 103 jours de siège, la ville est contrainte d’accepter la reddition. C’est d’ailleurs grâce à cette position héroïque des habitants que  la ville sera détachée du Haut-Rhin annexé, lui, et de former avec 105 communes proches, le territoire de Belfort.  De plus l’action de la population belfortaine, son comportement héroïque a rendu l’honneur perdu de l’armée française.

De fait le conseil municipal de Belfort souhaite ériger une stèle à la mémoire de la population tombée au cours du siège. Le maire confie à Bartholdi la mission de créer ce mémorial.  Celui-ci ayant combattu aussi au cours de cette guerre, patriote déterminé, imagine un lion colossal qui  glorifierait l'énergie de la défense au lieu de faire un monument à la mémoire des victimes. Il faut dire que Bartholdi revient d’un voyage en Egypte où il a été fasciné par le Sphinx. De plus le lion est symbole de vaillance, de puissance et de force. Il propose de créer son lion sous la falaise  de la Citadelle de Belfort, créé par Vauban fin du XVIIème, début du XVIIIème siècle, plus précisément sur le flanc Ouest de la caserne Haxo.  

http://www.youtube.com/watch?v=Rc5YEsnGctQ

Bartholdi voulait que son lion devienne le symbole de la ville. Il lui aura fallu 8 ans pour achever sa gigantesque œuvre, bien trop long pour une grande partie de la population. Comme la municipalité tardait à inaugurer son œuvre, l’artiste finança une inauguration de ses propres deniers. Nuitamment après une retraite musicale, il illumina son lion à l’aide de feux de Bengale. La population fut fort impressionnée mais c’était un bien modeste hommage au regard de la symbolique et du travail accompli.

Peu après, le lion fut récupéré à des fins publicitaires. Bartholdi intenta plusieurs procès qu’il gagna. La notoriété arriva vite.

http://www.belfort-tv.com/video.php?id_prod=214

En 1878 Bartholdi expose au salon de la sculpture de Paris un modèle de son lion en plâtre. Ce modèle de 4 mètres de haut sur 7 de long a été racheté par la commune de Paris et érigé sur la Place Denfert-Rochereau. Il provoqua l’engouement des parisiens qui en firent un symbole fort de la ville.

Classé aux monuments historiques en 1931, le Lion de Belfort accueille aujourd’hui plus de 60 000 visiteurs par an. Il a été officiellement inauguré de façon symbolique à l'occasion des journées du patrimoine de 2011, qui coïncident avec le 130^ème  anniversaire de sa construction.

http://www.youtube.com/watch?v=RsZMY-bAdlc

 Bien des rumeurs courent à propos du Lion : il serait construit en briques, serait creux, capable de rugir. On a suspecté aussi qu’un souterrain le relierait à la citadelle ainsi qu’au Fort des Barres en passant sous la rivière « la Savoureuse », qu’un dispositif permettait de le faire rentrer dans la falaise, voire de bouger sa queue. 

L’ultime rumeur voulait que Bartholdi se soit suicidé en se jetant du haut de son œuvre pour avoir oublié de lui sculpter une langue. Or l’artiste est mort dans son lit.

Si vous passez en région de Franche Comté, la visite du Lion de Belfort est incontournable. Vous serez surpris de son gigantisme et de la majesté qu’il dégage.